在赛季的最后阶段，许多球迷期盼掘金会放水，选择避战森林狼，转而迎战火箭。这种想法显然只是部分球迷的幻想。

然而，掘金并没有放水。尽管多名主力如穆雷、老黄忠和戈登缺阵，约基奇一踏上场地便开启了积极进攻的节奏，迅速为比赛定下了赢的基调。约老师显然不是一个心慈手软的人，面对强敌，任何选择都基于利益的考量。

西部的竞争格局已经日渐明朗，西部第四和第五的胜者将迎来联盟第一的雷霆。掘金理应选择以第三名的身份跻身马刺这一半区，尽管马刺表现出色，但与雷霆相比，攻防两端均显乏力。

森林狼在近几个赛季中曾一直是掘金的劲敌。在23-24赛季的季后赛抢七中，掘金惨遭森林狼淘汰，而在24-25赛季的常规赛中，掘金则被森林狼横扫。

不过，今年掘金的阵容得到了质的提升，沃特森、斯潘萨和布朗等新秀加入，使得球队战力增强。本赛季对阵森林狼，掘金的战绩已是3胜1负。而对火箭的对抗同样是3胜1负。那么，在这样的情况下，我为何选择在次轮迎战雷霆呢？

显然，掘金没有选择第四名与火箭对战的理由。

接下来，值得探讨的是，损兵折将的湖人与状况不佳的火箭之间的实力对比。

东契奇本赛季表现非凡，场均打出34+8的惊人数据。进入三月之后，他更是以37+8+7的高效表现霸占得分榜和助攻榜的前列，成为湖人的核心球员。

而里夫斯也表现出色，场均贡献24+6的数据。特别是在赛季初，东詹缺阵时，他在10月的六场比赛中场均能够轰下32+9，11月的十场比赛中同样有27+6的佳绩。如果没有里夫斯的出色发挥，湖人很可能早已成为快船的同病相怜者。

从某种意义上看，詹姆斯在湖人已经完成了权利的交接。在球权使用率和出手数上，东契奇无疑是湖人的第一核心，而里夫斯则是第二持球手，詹姆斯正逐渐退居二线。

换句话说，进入季后赛后，湖人实际上就是以一个二当家带一群角色球员去挑战火箭。

再看看火箭，去年夏天虽然引入了杜兰特，但由于种种原因并未成功，而范乔丹也未能成行，这使得火箭在一号位上几乎没有能够兼具投射、组织与防守能力的球员。谢泼德虽然能投，但防守薄弱；阿门则擅长防守却缺乏投篮能力，奥科吉和伊森则只能算是3D球员，持球能力不足。

因此，火箭在本赛季的表现显得十分拗口，面对强敌时他们能够有所应对，但面对弱队时却难以展现实力。对阵马刺，他们败下阵来，随后又被掘金狂虐，失分达到36分。更令人沮丧的是在对抗森林狼的关键战斗中，火箭本是以13-0开局，却被对手反超，最终输掉了比赛。

显然，火箭本赛季并不具备争冠实力。

有趣的是，在三月份，湖人曾两次击败火箭。击败的诀窍很简单——提前包夹杜兰特。对于杜兰特来说，面对夹击时的表现常常不尽人意，传球难度大，失误增多，进而导致火箭的进攻陷入瘫痪。

西部有这样一个流行战术：面对火箭，有申打申，无申打谢，放空阿门，夹击KD！

这也意味着，对于身陷困境的湖人来说，火箭成为了可以针对的最佳目标。火箭和湖人之间的选择昭示着一场双赢的对抗。

然而，从阵容硬实力来看，火箭的确占据上风。杜兰特身边有申京、阿门和小贾这样可靠的队友，而火箭在高度、篮板和防守上的优势都超过了湖人。

反观湖人，詹姆斯身边可依赖的队友屈指可数，只有肯纳德、八村塁和艾顿等少数几人。湖人的战术将围绕一个持球核心展开，结合三外线的配合，再加上詹姆斯的挡拆战术，或许能够在半场保持不错的表现。但下半场则全在于詹姆斯的体能和湖人外线的手感。

因此，如果东契奇保持静默的情况下，湖人与火箭的系列赛将不会有太多悬念。火箭将不会故意放水以便于多卖几场门票，毕竟东契奇已经传来有关他将回洛杉矶接受检查的消息。

在火箭晋级后，面对雷霆的挑战，无论结果如何，基本上都满足了本赛季的目标。若能在雷霆身上赢得几场胜利，更是意外之喜。毕竟，无论是首轮对湖人，还是次轮对雷霆，都是备受瞩目的对决，费尔蒂塔此次引入杜兰特的交易也显得并不亏本。